Man geht davon aus, dass der Ursprung der Piñata vor über 700 Jahren in Asien liegt. Marco Polo entdeckte die Chinesen, die zur Begrüßung des neuen Jahres Figuren von Kühen, Ochsen oder sogar Büffeln herstellten, sie mit farbigem Papier bedeckten und sie mit Geschirren und Gewändern schmückten. Als sie mit verschiedenfarbigen Stöcken kräftig auf die Figur einschlugen, liefen Samen heraus. Die Überreste wurden dann verbrannt und die Menschen sammelten die Asche, um das ganze Jahr über Glück zu bringen.
Als der Brauch im 14. Jahrhundert nach Europa gelangte, wurde er an die Feier der Fastenzeit angepasst. Der erste Sonntag wurde zum „Piñata-Sonntag“. Das italienische Wort „pignatta“ bedeutet „zerbrechlicher Topf“. Ursprünglich ähnelten Piñatas ohne Sockel Tonbehältern, die zum Transport von Wasser dienten.
Der Brauch verbreitete sich dann nach Spanien, wo der erste Sonntag in der Fastenzeit zu einem Fest namens „Tanz der Piñata“ wurde. Die Spanier verwendeten einen Tonbehälter namens „la olla“, das spanische Wort für Topf. Zunächst war „la olla“ nicht dekoriert. Später wurden Bänder, Lametta und Fransenpapier hinzugefügt und um den Topf gewickelt.
Zu Beginn des 14. Jahrhunderts nutzten die spanischen Missionare in Nordamerika die Piñata, um Konvertiten für ihre Zeremonien anzulocken. Allerdings hatten die indigenen Völker bereits eine ähnliche Tradition. Um den Geburtstag des aztekischen Kriegsgottes Huitzilopochtli zu feiern, stellten Priester am Jahresende einen Tontopf auf eine Stange im Tempel. Bunte Federn schmückten den reich verzierten Topf, gefüllt mit kleinen Schätzen. Als es mit einem Stock oder einer Keule zerbrochen wurde, fielen die Schätze als Opfergabe zu den Füßen des Gottesbildes. Die Mayas, große Sportliebhaber, spielten auch ein Spiel, bei dem die Augen des Spielers bedeckt waren, während er auf einen an einer Schnur aufgehängten Tontopf schlug.
Die Missionare haben diese Spiele für den Religionsunterricht auf geniale Weise umgestaltet. Sie bedeckten den traditionellen Topf mit farbigem Papier und verliehen ihm so ein außergewöhnliches, vielleicht furchteinflößendes Aussehen.
Die ursprüngliche und traditionelle Piñata hat sieben Punkte, die die sieben Todsünden symbolisieren: Neid, Trägheit, Völlerei, Gier, Lust, Wut/Zorn und Stolz. Die zehnzackige Piñata symbolisiert die Sünden, die durch die Verletzung der Zehn Gebote entstehen.
Der Stock, mit dem die Pinata zerbrochen wird, repräsentiert und symbolisiert die Liebe. Es soll die Sünden vernichten, indem es die Pinata schlägt und in Stücke zerbricht. Die Süßigkeiten und Leckereien, die aus der zerbrochenen Piñata herausströmen, symbolisieren die Vergebung der Sünden und einen Neuanfang.
